공단지역 남아(男兒)들이 생식기 기형을 안고 태어나는 비율이 청정지역 남아들보다 최고 30배 가량 높고, 성인 남성 정자(精子)의 질(質)도 공단지역이 훨씬 낮은 것으로 나타났다. 전문가들은 환경호르몬(내분비계장애물질)이 피해를 주었을 가능성이 높다고 판단, “정밀조사를 비롯한 관계당국의 조치가 시급하다”고 지적하고 있다.

이 같은 결과는 중앙대 의대 김세철 교수(중앙대의료원장)팀이 2004년부터 4년간 보건복지부 연구용역으로 수행한 환경호르몬에 대한 인체 역학(疫學) 조사에서 드러났다. 김 교수는 18일 “그간 동물이 실험용으로 쓰인 환경호르몬 연구는 여럿 있었지만, 사람을 상대로 실시한 역학조사는 국내에선 이번이 처음”이라며 “11월 21~23일 열리는 대한비뇨기과학회 학술대회에서 연구결과를 발표할 예정”이라고 말했다.

◆남아 생식기 기형, 얼마나 되나?

연구팀은 우선 대표적인 공단지역인 A지역과 B지역, 공단이 별로 없는 C지역에 사는 4세 미만 남아들 생식기 기형 현황을 조사했다. 고환이 배 속 등에 숨어있는 정류고환(停留睾丸)과 요도 구(口)가 엉뚱한 곳에 자리잡은 요도하열(尿道下裂)이 대상이었다. 국민건강심사평가원의 2000~2004년 자료를 활용해 병원에서 이 두 가지 질환으로 진단된 사례를 추린 결과, 2004년 현재 A지역 4세 미만 남아 611명 가운데 13명(2.13%)이 기형진단을 받았다. 반면 C지역에서는 0.07%(6993명 중 5명)만 기형진단을 받았다. A지역이 29.8배 높은 것이다. 또 다른 공단지역인 B지역의 경우 3만3627명 가운데 82명(0.24%)으로, C지역의 3.4배 수준이었다.〈그래픽 참조〉

김세철 교수는 “A지역과 B지역 남아들의 생식기 이상 비율이 왜 이렇게 높은지, 어떤 화학물질이 어떤 작용을 했는지 등에 대해선 추가 연구가 필요하다”면서도 “현재로선 환경호르몬의 영향 때문으로 보인다”고 말했다. 환경호르몬이 사람이나 동물의 생식기 계통을 주로 공격하는 데다, 공단지역엔 환경호르몬을 비롯한 각종 화학물질이 많이 배출되는 점 등을 근거로 들었다.

생식기 기형은 A지역의 경우 2000년 0.57%(876명 중 5명)?2001년 0.59%?2002년 1.93%?2003년 2.22%로 치솟았다. B지역은 2000년 0.06%에서 2003년 0.21%로, C지역은 0.04%에서 2003년 0.15%로 상승했다. 전국 평균도 마찬가지다. 2000년 현재 전국의 4세 미만 남아는 168만9517명으로, 이 중 2126명(0.13%)이 병원에서 생식기 기형 진단을 받았으나, 2001년엔 0.17%(162만1395명 중 2764명), 2002년엔 0.18%(153만531명 중 2686명)로 올라갔다. 성균관대 약대 이병무 교수는 “환경호르몬의 부작용이 현실로 나타나고 있는 뚜렷한 징후로 보인다”며 “굽거나 가열한 음식, 통조림 캔 같은 곳에서 환경호르몬이 많이 배출되는 만큼 일상 생활에서 특히 식습관에 주의할 필요가 있다”고 말했다.

◆비정상 정자와 자연유산율도 높아

성인 남성의 정액(精液) 검사는 B지역의 3개 공장 근로자 85명과 C지역 공무원 66명 등 30~40대 남성 151명을 상대로 진행됐다. 전체 정자의 수는 두 지역이 엇비슷했지만 전체 정자 가운데 직진(直進)운동을 하는 건강한 정자의 비율(=정자 운동성)은 B지역(52.3%)이 C지역(56.7%)보다 뚜렷하게 낮았다. 김세철 교수는 “B지역의 경우도 세계보건기구(WHO)가 권고한 기준치(50% 이상)를 웃돌아 정상범위에 들지만 (B지역 근로자들의 운동성이 낮은 것은) 환경유해물질에 의한 내분비계 교란이 원인일 가능성이 높다”고 말했다.

이 외에 정자의 뾰족한 머리 부분인 돌기(突起) 세포의 모양이 비정상적인 경우가 C지역은 13.4%인 반면 B지역은 16.5%였고, 유럽연합 등지에서 환경호르몬의 영향지표로 삼고 있는 자연유산율도 B지역(26.4%)이 C지역(11.5%)보다 두 배 남짓 높은 것으로 나타났다. 중앙대 의대 홍연표 교수(예방의학교실)는 “지난 수십 년간 국제학계에 정자의 질적 저하를 보여주는 명백한 증거들이 속속 나오면서 환경호르몬에 대한 우려가 과학계 안에서도 증폭되고 있다”며 “환경호르몬은 자손들에게까지 영향을 미치기 때문에 지금부터라도 심각한 국가적 이슈로 다뤄져야 한다”고 말했다.

정부는 그러나 올 4월 연구팀의 보고서를 제출 받은 이후 아직까지 이렇다 할 움직임을 보이지 않고 있다. 국회 보건복지위원회 소속 장복심(대통합민주신당) 의원은 “남아들의 생식기 기형문제를 당장 해결할 순 없어도 우선은 전국의 공단과 주요 도시에 대한 실태조사부터 하루 빨리 시작해야 한다”고 말했다.