90년대 자궁경부암은 여성들에게 사망선고나 다름없었다. 그러나 지금은 우리나라 자궁경부암 환자의 생존율은 무려 80%다. 미국(70.6%)과 일본(71.5%) 보다도 월등한 성적이다. 1999년부터 시작된 전 국민 자궁경부암 검진사업으로 인식이 고조되어 조기발견 및 치료가 제때 이루어지는 덕분이다.

반면에 과거 우리나라 전립선암의 발생률은 극히 미미한 수준이었다. 한국중앙암등록사업 연례보고서에 따르면 남자의 암 발생 중에서 전립선암이 차지하는 비율은 1989년 1.2%에 불과했다. 그러나 건강보험심사평가원에 따르면 2003년 이후부터 전립선암 환자 수는 자궁경부암의 환자 수를 추월하며 급격한 증가세를 보이기 시작했다. 1996년 이후 전립선암은 남성 10대 암에 들기 시작했고 현재는 위암, 폐암, 대장암, 간암 등과 함께 남성 5대 암에 속하고 있다는 것. 심지어 최근 대한비뇨기과학회가 전국 단위로 실시한 역학조사 결과 우리나라 55세 이상 남성 100명 중 3명꼴(3.4%)로 전립선암이 진단되는 것으로 보고되었다. 미국이나 유럽 보다는 조금 낮은 수치이지만 일본(2.3%)과 중국(1.3%) 보다 높은 비율로 아시아 최고 수준이다.


미국과 유럽 등지에서 높은 유병률과 사망률을 보이던 전립선암이 최근 우리나라에서 급증세를 보이는 이유는 무엇일까? 임헌관 비뇨기과 전문의(연세크라운비뇨기과 원장)는 “최근 인구의 급격한 고령화와 고지방 고열량 위주의 서구화된 식생활이 유행하기 때문인 것으로 추정된다. 특히 가족 중에 전립선암 환자가 있다면 심한 경우 30대에 걸릴 정도로 발병 시기를 앞당길 가능성도 있다. 전립선암은 주로 모계로 유전하므로 친가뿐 아니라 외가친척들 중 전립선암 환자가 있는 지 여부도 살펴 볼 필요가 있다.”고 설명한다.


문제는 전립선암의 초기 증상은 대부분 ‘무증상’이라는 것. 배뇨 시간이 길어지거나 소변이 자주 마렵고, 야간 수면 도중 소변을 보기 위해 자주 깨는 등 ‘배뇨장애’에 시달린다면 이미 전립선암이 상당히 진행하였을 가능성이 높다. 점차 진행이 되면서 방광침윤을 초래해 혈뇨와 방광자극 증상이 심각하게 나타날 수 있으며 암이 뼈로 전이하는 경우 전이한 부위에서 통증을 느낄 수 있다. 또한 암이 주변으로 퍼진 3기의 생존율은 50%, 다른 장기로 암이 퍼진 4기는 30%로 생존율이 급격히 떨어진다고 한다. 더욱이 우리나라 전립선암 환자들의 경우 외국에 비해 암의 진행이 빠르고 재발이 높아 선진국에 비해 완치율이 약 10% 낮은 편이므로 질환관리에 각별히 유의해야 한다.


전립선암의 대표적인 검진 방법인 혈청 전립선특이항원(PSA) 검사는 저렴한 비용에 간단한 혈액 채취만으로 위험 여부를 판단할 수 있다는 장점이 있다. 미국의 경우 이미 1990년대 전립선암 조기검진의 도입과 함께 높은 수검율을 보이면서 사망률이 점진적인 감소추세에 있다고 한다. 반면에 우리나라는 PSA 검사 도입 이후 약 20년이 지났지만 수검율이 매우 낮을뿐더러 전립선암 사망률은 계속적 증가추세에 있다는 것. 전문가들은 40대 이상의 남성들은 1년에 한 번 정기적으로 PSA 검사를 받는 것이 전립선암을 초기에 뿌리 뽑기 위한 현명한 방법이라고 한 목소리로 말한다.


PSA란 전립선에서 분비되는 단백질의 일종으로 검사는 단순히 팔에서 혈액을 뽑는 방법으로 이루어지며, 비용 또한 저렴하다. 일반적으로 PSA 수치가 4ng/ml 이상일 경우 전립선암을 의심해볼 수 있다. 그런데 전문가들은 4ng/ml가 모든 이에게 기준치로 적용될 수 없다고 말한다. 환자의 나이와 전립선 크기, 전립선암에 대한 위험인자와 증상 등 여러 요인들을 고려하여 PSA 수치의 정상범위를 결정하고 평가하게 된다는 것. 또 PSA 수치는 전립선염이나 전립선비대증의 다른 전립선 질환, 요폐 등의 증상에도 상승하며, 경요도적 전립선 수술, 전립선 생검 등의 전립선 조작 및 사정 후에도 기준치 이상으로 증가할 수 있다. 이러한 모든 상황들을 고려하고도 전립선암이 의심된다면 직장수지검사와 전립선 조직검사 등 세부검사를 추가적으로 시행하여 암 여부를 최종 판단할 수 있다.


임헌관 비뇨기과 전문의는 “따로 검진하기가 번거롭다면 매년 받는 정기검진 때 전립선암 검사 항목이 포함돼 있는지 체크해본 뒤, 만약 없다면 이를 개인적으로라도 추가하는 게 좋다.”면서 “전립선암은 조직검사 없이 촉진과 혈액검사만으로 웬만큼 검진이 가능한 질환”이라며 거듭 정기적 검사의 필요성을 강조했다.